Nommé vice-président du conseil supérieur de la guerre en 1920 et Inspecteur général de l'armée en 1922, le maréchal Pétain se consacre à la réorganisation de l'armée française.

En 1925, lors de la guerre du Rif, Philippe Pétain est envoyé au Maroc par le gouvernement Painlevé pour réprimer la révolte d'Abd el-Krim qui sera capturé et exilé.

En 1930, il est candidat à l'Académie française. Le 22 janvier 1931 il est reçu officiellement sous la coupole où il fait, selon la coutume, l'éloge de son prédécesseur le maréchal Foch, après que Paul Valéry ait auparavant prononcé le discours de réception.

Au lendemain des événements du 6 février 1934, le président du Conseil, Gaston Doumergue , nomme le maréchal Pétain ministre de la Guerre. Le ministère tombe en novembre 1934.

Le 2 mars 1939, il est envoyé en qualité d'ambassadeur extraordinaire en Espagne auprès du général Franco. En mai 1940, il est rappelé d'urgence en France par le président du Conseil, Paul Reynaud, pour occuper le poste de vice-président du Conseil.

Le 16 juin, Paul Reynaud ayant démissionné, le maréchal Pétain devient chef du gouvernement, désigné par le président de la République, Albert Lebrun.