Primeros armas y marcha hacia las estrellas
(1876-1914)

En 1876, se recibe a Philippe Pétain sobre 412 a la Escuela especial militar de San Cyr. Sale, en 1878 (Promoción de Plewna), sobre 386 alumno- funcionarios y elige de servir en la infantería.

Su carrera por lo tanto se jalona de guarniciones metropolitanas: Villefranche-sur-Mer, Besançon, Marsella, Amiens, Châlons-sur-Marne, Quimper, Saumur, Arrás, Santo- Omer, París. Subteniente en 1878, es teniente en 1883, capitán en 1890, controlando en 1900, teniente coronel en 1907 y coronel en 1910. Desarrollo relativamente lento, imputable a una rectitud de carácter poco compatible con un tiempo dónde, como el tiene en cuenta a Bainville, en su Historia de Francia, "el délation de las" fichas "se organizó contra los funcionarios que iban a la misa". Pétain, él mismo, se fijan en 1903: "pasado a la Escuela de Guerra, desconocido, pero de las nuevas informaciones y serias lo dan como que profesa ideas nacionales y administrativas".

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Su primera guarnición, en 1878, es Villefranche-sur-Mer. Sirve al 2ê batallón de cazadores a pie (BCP). Tirador de élite, es un escrimeur que se dice el igual de un preboste de armas, y un andarín infatigable duplicado de un jinete de primer orden. Ha, a los ojos de los hombres de su unidad, un radiante ejemplo. Comparte sus ejercicios y sus dolores. Aprende a conocer mejor el que, en su gran mayoría, es, como él, de origen rural. Sabe de instinto que para encargar hombres cuya vocación es combatir, es necesario gustarlos, si no respetarlos.

Tal es el secreto de el que será sucesivamente funcionario de tropa y Estado Mayor, el general, généralis, mariscal de Francia, luego Jefe de Estado.

En 1883, se destina, en Besançon, 3.o al BCP donde dedica sus momentos de ocio a la preparación del examen de ingreso a la Escuela superior de guerra. Se admite allí en 1888. Dos años estudiosos le permitirá profundizar en su cultura militar, y constatar que la doctrina enseñada no tiene en cuenta suficientemente la potencia del fuego y la vulnerabilidad de la infantería.

Promovido capitán en 1890, se destina al Estado Mayor del XVe Cuerpo, en Marsella, donde se tiene en cuenta: _ "silenciador, frío, calma, enemigo des de las Resolución demasiado alentar y proceder siempre por orden". Se incorpora, en 1891, al 29e BCP a Vincennes. En 1895, está al Estado Mayor de París, de ahí se transferirá, en 1899, 8.o al BCP en Amiens.
Mientras tanto, obtuvo, en 1897, una patente de aerostero. Es decir pertenece al círculo limitado de los primeros hombres volantes. Será pronto, con el coronel Barès y el general Duval, el promotor del arma aérea y su intervención en la batalla de superficie.

Promovido jefe de batallón en 1900, se nombra a instructor a la Escuela normal de tiro a Châlons-sur-Marne. Su enseñanza que no es de acuerdo con las ideas del comandante de la Escuela, se transfiere, en 1901, al 5.o regimiento de infantería (R.I.), en París, donde, en calidad de profesor-suplente a la Escuela superior de guerra, se encarga de los cursos de táctica aplicada de infantería. Se hace entonces a Caballero de la Legión de Honor.
Después de una breve asignación al R.I., reanuda en 1904 hasta 1907 sus cursos a la Escuela superior de guerra. Nombrado teniente coronel en 1907, se destina en Quimper al R.I.

Sus calidades de profesor que tanto se apreciaron se destinara, de nuevo, en 1908, a la Escuela superior de guerra para tener el cátedra de táctica aplicado de infantería. El general Bonnal, encargando a la Escuela, el juez "personaje de élite (…) reúne las calidades de vigor de carácter, vistazo e inteligencia, en la justa proporción deseable en un futuro gran jefe". Su sucesor, Foch, juzga a Pétain también elogiosamente: "de una subida de sentimientos, de una rectitud de carácter poco ordinaria, de una inteligencia muy neta y precisa muy, de un método riguroso, de una conciencia a toda prueba, de un sentido táctico muy exactamente y de un conocimiento profundo de su arma (…) desarrolla a la Escuela una enseñanza de primer orden a todas las opiniones".

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Promovido coronel en 1910, Philippe Pétain sigue los estudios del CHEM (Centro de los altos estudios militares) luego enseña a la táctica general a la Escuela de caballería de Saumur. Al final de 1912, toma la orden 3é del R.I. en Arrás, donde destina al subteniente Charles de Gaulle a su salida de San Cyr. Un aprecio recíproco se establece. De Gaulle se tiene en cuenta por Pétain: "salido de San Cyr con el n°13 sobre 211, se afirma, desde el principio, como un funcionario de verdadero valor que da las más bonitas esperanzas para el futuro (…) muy inteligente, gusta su oficio con Digna pasión (…) de todos los elogios". En cuanto a un Gaulle, escribirá en sus Memorias: "Después de San Cyr, hice al 3é regimiento de infantería, en Arrás, mi aprendizaje de funcionario." Mi primer coronel, Pétain, me demostró lo que valen la subvención y el arte de controlar "."
En marzo de 1914, el coronel Pétain toma la orden provisionalmente de la 4.o brigada a Santo- Omer. Es a su cabeza que se es contratado en el conflicto que estalla el 3 de agosto de 1914. Conflicto al cual va a subir todos los niveles de la orden, hasta la orden principal de los ejércitos franceses, coronada por su subida a la dignidad de Mariscal de Francia.